Las primeras excavaciones en el que se presupone como el yacimiento más prolífico de la Sierra de Atapuerca, Cueva Fantasma, comenzarán en un plazo aproximado de tres o cuatro campañas con el objetivo de hallar evidencias que demuestren que este paraje burgalés fue poblado hace 1,8 millones de años.

Así lo avanzaron hoy en los yacimientos de Atapuerca (Burgos) los tres codirectores de la campaña de excavaciones, Eudald Carbonell, José María Bermúdez y Juan Luis Arsuaga durante la presentación del balance de la campaña de excavaciones 2015, que ha dejado al descubierto "importantes" hallazgos como un fragmento de cráneo de un nuevo poblador de la Sima de los Huesos "no identificado" que se cree que puede ser el "individuo número 18", así como restos de microfauna y grandes mamíferos en distintos yacimientos.

En el acto también estuvo presente la consejera de Cultura, Josefa García Cirac, además del director en funciones de Patrimonio, Enrique Saiz, y el presidente de la Fundación Atapuerca, Antonio Méndez Pozo.

Cueva Fantasma será el yacimiento que marque el futuro en los próximos años. Así lo entienden sus responsables que en esta campaña de dos meses de duración han iniciado las prospecciones en un yacimiento que se confirmará, con seguridad, como el más antiguo de toda la sierra burgalesa. En esta campaña no se ha confirmado antigüedad, ya que el trabajo se ha centrado en iniciar una prospección en una zona con una antigüedad de unos 300.000 años.

“Sabemos que hay diez o doce metros con sedimentos en interior de cueva”, aseveró Carbonell que entiende que “será necesario hacer estudios paleomagnéticos” para conocer la edad de estos sedimentos aunque “lo importabte es que sí que hay un relleno de diez metros” que permitirá “seguir perforando” para llegar a niveles de mucha antigüedad.

La hasta ahora misteriosa Cueva Fantasma “se convertirá en el futuro en un nuevo yacimiento”. Así lo afirmó Bermúdez de Castro, quien apeló  a “la paciencia” porque “hay que limpiar mucho y retirar muchos sedimentos”. Una cuestión que demanda “mucho esfuerzo y trabajo” de cara a los próximos dos años en los que habrá que ampliar maquinaria y buscar una zona para depositar todo el material que salga.

Asimismo, será necesario realizar estudios de georadar y de resistencia, así como una valoración en tres dimensiones. “Lo último que haremos será decidir dónde se va a excavar y eso lleva su tiempo”, aclaró el responsable de Gran Dolina, quien dejó claro que “no hay prisa” por empezar, porque de lo que se trata es de “dejar algo para el futuro y para los colegas que lleguen en el futuro”.

Bermúdez de Castro confía en “que ellos puedan ver” el inicio de esas excavaciones, aunque quizás sean los coodirectores del futuro quienes encuentren las evidencias más antiguas de los conocidos yacimientos. Cabe recordar que Cueva Fantasma era hasta la fecha un yacimiento desconocido. Tras años de conocimiento de su existencia, y pese a las altas temperaturas que han soportado los 200 miembros del Equipo de Atapuerca, este año comenzaron las primeras prospecciones que aseguran que “este yacimiento será muy nombrado” en los próximos años.

“Pero no será el único”, avisó Bermúdez y reafirmó Carbonell. “Iniciaremos trabajos en el Penal”, anunció el catalán, al tiempo que avanzó que se trata de un yacimiento cercano a Gran Dolina que demandará una pequeña infraestructura que cubra ese pequeño “trozo” de Gran Dolina. Se trata de un yacimiento con una antigüedad de más de 800.000 años.

Campaña de transición “intensa”

La campaña de excavaciones del año 2015 será recordada como una campaña de transición “intensa” en la que “se está construyendo un modelo de trabajo científico acelerado”. Así se puso de manifiesto en el Congreso de la UISPP del pasado año, y así se indica en un momento en el que los tres codirectores “diseñan una nueva estrategia” cuando se cumplen 40 años de trabajo a pie de campo.

“Sería estupendo acabar en siete u ocho años nuestra dirección acabar nuestra dirección encontrando registros fósiles por encima de 1,3 millones de años”, aseveró Carbonell, quien destaca que “se ha puesto toda la energía para que sea así”.

"Festival de fósiles"

En cuanto a los hallazgos que deja la campaña de este año, cabe destacar la finalización, después de 16 años, de las excavaciones en el nivel TD-10 de Gran Dolina. Unas excavaciones que permiten asegurar “que en los próximos cinco años, Atapuerca será otro festival de fósiles”, afirmó Carbonell, que entiende que ahora toca preparar el trabajo para que esto sea así.

En la misma línea, Bermúdez de Castro indicó que en la próxima campaña se acabará de trabajar en el nivel díez para llegar hasta el nueve, el ocho y el siete. “En el nivel seis nos esperan una cantidad de fósiles de Homo Antecessor impresionante”, aseveró el responsable que avisa que hay que confirmar si las hipótesis “para este nivel se cumplen”.

En el nivel cuatro de Dolina se han hallado restos de tortugas que, una vez que se daten, pueden dar información si este nivel se formó hace un millón de años o hace medio millón. Dos épocas cálidas que aportan mucha información por ser una etapa de transición y de cambio de fauna en toda la sierra. El nivel TD4 ya se excavó en los años 90. Asimismo, en este nivel se han encontrado evidencias líticas que demuestran que “Atapuerca estuvo poblada hace 1,3 millones de años y de forma continuada. Podemos decir que no ha habido discontinuidad en el poblamiento”.

El cráneo 18 de Sima de los Huesos

El único resto fósil de homínidos hallado en la campaña actual ha aparecido en la Sima de los Huesos. Se trata de un fragmento de cráneo que se correspondería con “el individuo 18” de Sima, aunque su especie no ha sido determinada. Los restos de homínidos hallados en este nivel se corresponden con los de la especie Homo Heilderbergensis, aunque habrá que esperar a que se defina la escala temporal del fragmento de cráneo.

Asimismo, en Galería de las Estatuas se ha excavado en dos sectores distintos que se corresponden con un momento del Pleistoceno Superior en el que la sierra estuvo poblada por neandertales. En este punto se han recuperado tanto restos de industria lítica producida por los neandertales como de fauna cazada por los homínidos de esta especie. Destacan restos de caballo, asno salvaje y restos de ciervo.En este mismo yacimiento ha aparecido una moneda de la época de Alfonso XII.

En cuanto al yacimiento de Portalón han sido hallados restos muy completos de caballo y vaca, así como de punzones realizados en hueso utilizados para decorar cerámicas, y algunas cuentas de collar milimétricas.