Los relámpagos, la actividad volcánica y los gases asociados podrían haber reaccionado entre sí para producir los primeros elementos constitutivos de la vida en la Tierra, según los descubrimientos de un estudio de 1958 que nunca llegó a publicarse y que ahora ha sido recuperado por investigadores de la Institución de Oceanografía Scripps en La Jolla (Estados Unidos). El hallazgo se publica en la edición digital de la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS).
Los científicos, dirigidos por Eric T. Parker, analizaron muestras archivadas de un experimentos que no se había dado a conocer antes realizado por el reconocido químico Stanley Miller, que simulaban las condiciones primitivas de la Tierra al exponer una mezcla de sulfuro de hidrógeno, agua, metano, dióxido de carbono y gas amoniaco para calentar descargas eléctricas similares a los relámpagos.
Las técnicas de análisis químico modernas, que son hasta 1.000 veces más sensibles que los métodos de investigación de los 50, detectaron los aminoácidos que contenían sulfuro, aminoácidos con proteínas y sin ellas y otros componentes en los residuos de la prueba original de Miller. Sólo se detectó una contaminación mínima.
El estudio con 53 años de antigüedad marca la síntesis más primitiva de aminoácidos de sulfuro procedentes de experimentos de descargas eléctricas que intentaban recrear el ambiente primitivo. Una vez que los componentes complejos se formaron bajo las condiciones naturales presentes en los tiempos ancestrales, el agua de lluvia pudo haberse distribuido en áreas de marea en las que pudieron pasar por cambios posteriores.
Los autores también estudiaron dos meteoritos con base de carbono, cada uno con concentraciones de aminoácidos similares a las sintetizadas por Miller.
Según los investigadores, estos descubrimientos sugieren que el sulfuro de hidrógeno, en particular, jugó un importante papel en las reacciones químicas que fueron las precursoras del origen de la vida sobre la Tierra y posiblemente en cualquier otro lugar en los inicios del sistema solar.