El nuevo trabajo, liderado por Annette Prüss-Ustün, investigadora de la Organización Mundial de la Salud (OMS), cuenta con los datos de 2004 para el análisis, puesto que este es el último año del que se disponen las cifras completas de los 192 países estudiados. Los autores calcularon tanto las muertes como los años de vida con buena salud perdidos (DALYs, por sus siglas en inglés).
Los resultados muestran que en 2004, el 40% de los niños, el 33% de los hombres no fumadores y el 35% de las mujeres no fumadoras de todo el mundo estuvieron expuestos al humo de segunda mano. Se estima que esta exposición provocó 379.000 muertes por cardiopatías isquémicas, 165.000 por infecciones de las vías respiratorias bajas, 36.900 por asma y 21.400 por cáncer de pulmón.
Alrededor de 603.000 muertes se atribuyeron al humo de segunda mano en 2004, lo que supone alrededor del 1% de la mortalidad mundial. El 47% de las muertes por humo de segunda mano se produjeron entre mujeres, el 28% entre niños y el 26% entre hombres.
Los DALYs perdidos a causa de la exposición al humo de segunda mano alcanzaron los 10,9 millones. El 61% de los DALYs correspondían a niños. Las mayores cargas de enfermedad fueron las causadas por infecciones de las vías respiratorias bajas en niños menores de 5 años (5.939.000/54%), cardiopatías isquémicas en adultos (2.836.000/26%) y asma en adultos (1.246.000/11%) y niños (651.000/6%).
Mientras que se apreciaba una mayor mortalidad infantil por el humo del tabaco ajeno en países de ingresos medios y bajos, las muertes entre adultos se repartían entre países con ingresos de cualquier tipo. "Dos tercios de estas muertes se producen en África y Asia Meridional. La combinación de enfermedades infecciosas y el tabaco parece ser mortal para los niños de esas regiones ", afirman los autores.
Los niños y las mujeres, los más vulnerables
Los niños sufren una mayor exposición al humo del tabaco ajeno que cualquier otro grupo de edad y no tienen la posibilidad de evitar la fuente de exposición, cuya manifestación parece similar en la mayor parte de las regiones, si bien es más intensa en Asia y Oriente Medio. Además, los niños son el grupo que muestra un mayor indicio de daño atribuible al humo de segunda mano.
Asimismo, la cantidad de muertes es superior en las mujeres que en los hombres. En primer lugar, la cantidad de mujeres no fumadoras (y, por tanto, susceptibles de convertirse en fumadoras pasivas por definición) es aproximadamente un 60% mayor que la cantidad de hombres no fumadores.
Los autores concluyen que aunque la aplicación de leyes antitabaco probablemente reduzca de manera sustancial el número de muertes, "en muchas regiones la protección de mujeres y niños frente al humo de segunda mano debe incluir estrategias educativas complementarias para reducir la exposición en el hogar".
Más de 5,7 millones de muertes anuales
Casi dos tercios del total de muertes entre fumadores pasivos niños y adultos y un cuarto de los DALYs atribuibles a la exposición al humo de segunda mano se debieron a cardiopatías isquémicas en adultos no fumadores. Estas muertes se deben sumar a los 5,1 millones de muertes estimadas atribuidas al tabaquismo activo para conocer el efecto completo del tabaco en fumadores activos y pasivos.
El tabaquismo se consideró responsable de más de 5,7 millones de muertes en 2004. Únicamente el 7,4% de la población mundial vive en jurisdicciones que aplican leyes antitabaco, mientras que la aplicación de esas leyes sólo es exhaustiva en algunas de esas jurisdicciones.