Cuarenta investigadores de ocho países han levantado este jueves la moratoria que les impedía investigar con el polémico supervirus de la gripe. Se trata de una variante de la gripe aviar H5N1 que es capaz de transmitirse entre mamíferos y que, por tanto, podría desencadenar una pandemia en humanos.
El virus protagonizó el año pasado el caso más sonado de censura científica de los últimos años cuando expertos del Gobierno de EEUU recomendaron que no se publicasen estudios científicos sobre el tema.
En enero de 2012, los dos laboratorios que lideraban el estudio de este patógeno, uno en EEUU y otro en Holanda, decidieron a regañadientes paralizar la investigación con el virus hasta que se revisasen las normas de seguridad para manejar estos patógenos.
Más de un año después, EEUU sigue enfangado en la redacción de esas nuevas normas y la paciencia de los investigadores se ha acabado.
"¿Cuánto van a tardar? Pueden ser uno, dos, tres años más, ¿cuánto tiempo más debemos esperar?", ha protestado este jueves Ron Fouchier, investigador del Centro Médico Erasmus de Rotterdam. Fouchier lidera el grupo de 40 investigadores sobre gripe que han decidido levantar la moratoria, lo que, a efectos prácticos, les permite de nuevo trabajar con el supervirus en laboratorios con medidas de seguridad adecuadas.
En estos centros "llevas una especie de traje espacial, hay siempre una barrera constante entre el virus y tú y además estás vacunado", ha dicho este jueves Fouchier en una conferencia de prensa para anunciar la decisión. El experto ha asegurado que su laboratorio en Holanda es totalmente seguro para reiniciar la investigación con estos patógenos.
Tras la decisión de este jueves, "Holanda puede volver a investigar con este virus y también el resto de países de la UE", ha explicado Fouchier. Según el equipo de científicos, Canadá y China también podrían hacerlo.
De hecho, EEUU es el único país que explícitamente queda fuera de esta línea de investigación hasta que el país acabe de reformular sus medidas de seguridad, un proceso que están supervisando los asesores de terrorismo del propio presidente Barack Obama. También quedan paralizados los equipos que reciban financiación de EEUU.
"Los estudios sobre el riesgo de este tipo de patógenos no son una ciencia exacta, pero 40 expertos de todo el mundo en este tema creemos que los beneficios de hacerlo son mayores que los riesgos", ha dicho Fouchier, conocedor de que la medida es polémica y que no todos los especialistas en este campo están con él.
Fouchier recibió financiación de EEUU para investigar cómo un virus de la gripe aviar que sólo podía transmitirse entre aves podía saltar a mamíferos y contagiarse entre ellos.
A finales de 2011 su equipo demostró que bastan cinco mutaciones para que un virus aviar pueda transmitirse entre mamíferos (concretamente hurones). El descubrimiento del investigador holandés, junto a otro muy parecido del laboratorio de Yosihiro Kawaoka en EEUU, asustó a las autoridades estadounidenses y originó un replanteamiento internacional de las medidas de seguridad para usar estos virus.
Alerta por peligro bioterrorista
Desde entonces se han sucedido encuentros de expertos internacionales reunidos tanto por EEUU como por la ONU. La mayoría fueron a puerta cerrada y no lograron llegar al consenso.
En la práctica, la investigación con los patógenos quedó en vía muerta, a pesar de que sus autores y muchos otros expertos señalaban que este tipo de estudios eran claves para poder atajar nuevas pandemias en humanos.
Otros científicos opinaron que manejar este tipo de patógenos no aportaría muchos conocimientos científicos y sí un mayor peligro de pandemias o incluso ataques bioterroristas. La agencia de salud de la ONU tenía prevista una nueva reunión internacional para abordar el asunto fijada para el comienzo de este año. Pero esta vez los científicos se han rebelado y han decidido acabar con el parón.
"Pensamos que los objetivos de la moratoria se han cumplido y por ello declaramos su fin", dice la carta de los 40 investigadores, publicada este jueves en las revistas Science y Nature, las más prestigiosas del mundo científico.
Entre esos objetivos se citan estudios y reuniones que han detallado los beneficios de este tipo de ciencia, las nuevas recomendaciones publicadas por la Organización Mundial de la Salud de la ONU para llevarlos a cabo y la revisión de las normas nacionales por parte de muchos países.
La decisión implica que todos los países que tengan ya normas establecidas para manejar patógenos como el supervirus pueden reiniciar estudios con él. En la práctica, sólo unos cuántos grupos en un puñado de países pueden hacerlo y casi todos ellos están entre los firmantes del documento publicado este jueves, ha dicho Fouchier.
En el documento figuran laboratorios de Italia, Reino Unido, Alemania y Holanda, además de EEUU, Japón, China y Rusia. Aunque España tiene el tipo de laboratorios con seguridad adecuada para hacerlo (conocido como nivel BSL-3), ningún firmante de la carta es español.
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