Datos del radar recopilados por el Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) apuntan a un estanque de agua líquida enterrado bajo capas de hielo y polvo en la región polar sur de Marte, según informa la propia ESA.
Los primeros resultados de la nave espacial Mars Express, de 15 años de antigüedad, ya descubrieron que existía agua (en estado sólido, de hielo) en los polos del Planeta Rojo y que este hielo estaba enterrado en capas intercaladas con polvo.
La presencia de agua líquida en la base de los casquetes polares se sospecha desde hace tiempo, ya que según estudios hechos en la Tierra, es bien sabido que el punto de fusión del agua disminuye bajo la presión de un glaciar que lo cubre. Además, la presencia de sales en Marte podría reducir aún más el punto de fusión del agua y mantener el agua líquida incluso a temperaturas bajo cero. Pero hasta ahora, la evidencia del radar avanzado de MARSIS (de la nave MarsExpress), el primer radar que alguna vez orbitó en otro planeta, no fue concluyente.
Se ha necesitado la persistencia de los científicos que trabajan con este instrumento de exploración subsuperficial para desarrollar nuevas técnicas con el fin de recopilar la mayor cantidad posible de datos de alta resolución para confirmar su excitante conclusión.
Un reflejo identificado
La investigación del radar muestra que la región del polo sur de Marte está compuesto de muchas capas de hielo y polvo a una profundidad de aproximadamente 1,5 kilómetros en el área de 200 kilómetros de ancho analizada en este estudio. En concreto, el radar identificó un particular reflejo brillante debajo de los depósitos estratificados dentro de una zona de 20 kilómetros de ancho.
Analizando las propiedades de las señales de radar reflejadas y considerando la composición de los depósitos estratificados y el perfil de temperatura esperado debajo de la superficie, los científicos interpretaron esta característica brillante como una interfaz entre el hielo y un cuerpo estable de agua líquida, que puede cargarse con sal, sedimentos saturados. Pero para que MARSIS pudiese detectar dicho parche de agua, necesitaría tener por lo menos varias decenas de centímetros de grosor.
"Esta anomalía subsuperficial en Marte tiene propiedades del radar que coinciden con el agua o los sedimentos ricos en agua", afirma Roberto Orosei, investigador principal del experimento MARSIS y autor principal del artículo publicado este miércoles en la revista 'Science'. "Esta es solo una pequeña área de estudio; es una perspectiva emocionante pensar que podría haber más de estas bolsas subterráneas de agua en otros lugares, aún por descubrir", añade.
Según indica Andrea Cicchetti, gerente de operaciones de MARSIS y co-autor del documento, el equipo ha visto indicios de características subsuperficiales interesantes durante años, pero no han podido reproducir el resultado de órbita a órbita, porque las tasas de muestreo y la resolución de sus datos eran demasiado bajas anteriormente.
"Tuvimos que idear un nuevo modo de operación para eludir el procesamiento a bordo y activar una mayor tasa de muestreo y así mejorar la resolución de la huella de nuestro conjunto de datos: ahora vemos cosas que simplemente no eran posibles antes", explica.