Los primeros neandertales utilizaban ocres rojos desde hace al menos 250.000 años, coincidiendo con la época en la que lo hacían los ancestros de los humanos modernos del Pleistoceno medio en el continente africano, mucho antes de lo que hasta ahora se había documentado.
Así se desprende del estudio 'Use of Red Ochre by early Neandertals' que se acaba de publicar en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), liderado por Wil Roebroeks de la Universidad de Leiden (Países Bajos), en el que también han participado los investigadores del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh), Mark J. Sier, del Programa de Geocronología, y Josep M. Parés, coordinador de dicho programa.
En los laboratorios de Paleomagnetismo, Arqueometría, Microscopía y Láminas Delgadas del Cenieh se han llevado a cabo los análisis de pequeñas cantidades de material rojo recuperado en las excavaciones del yacimiento arqueológico de Maastricht-Belvédère, al sur de los Países Bajos, que indican la presencia de hematites, un óxido de hierro componente principal del ocre rojo, cuya procedencia no se ha podido precisar con exactitud.
En este sentido, Mark Sier explicó que dicho material tenía que haber sido transportado hasta este yacimiento, "posiblemente desde decenas de kilómetros de distancia", ya que como se desprende de los análisis efectuados en el Cenieh mediante diferentes métodos, incluidos difracción de rayos X, microscopía electrónica de barrido y espectroscopia de rayos X, "el hematites no forma parte del entorno sedimentario circundante".
Usos del ocre rojo
Los investigadores de este estudio no han especificado cuál es el destino que los neandertales daban a este mineral, y a este respecto Mark Sier aclaró que "si bien es verdad que existe una amplia gama de aplicaciones de óxidos de hierro por parte de los últimos cazadores-recolectores, desde su utilización como pigmentos hasta su uso medicinal, han preferido no especular sobre los usos específicos del ocre rojo en un pasado lejano de los que no se ha encontrado ninguna constancia".